Las plumas de las aves no solo permiten el vuelo, también desempeñan otras funciones como la protección contra la radiación solar, el aislamiento térmico, la emisión de mensajes para conseguir pareja, la incubación de los huevos y la convivencia social por medio del acicalamiento mutuo.  Las aves le dan mantenimiento a sus plumas mediante el acicalamiento personal que llevan a cabo varias veces durante el día.  Cada vez que se percatan que algo anda mal en su plumaje, ya sea por el acomodo y posicionamiento de los componentes de cada una de las plumas o por la presencia de pequeños intrusos deambulando o alimentándose entre la piel y las plumas se “inflan” para separar su plumaje y con el pico atienden a cada una de sus plumas.  La mayoría de las especies gustan de bañarse con grandes salpicaduras cada vez que les es posible y algunos géneros prefieren tomar baños secos, revolcándose en la tierra suelta para limpiar y lubricar sus plumajes.  Incluso, algunas aves tienen una glándula llamada uropigial ubicada en la región de la cola que segrega uroporfirina, una especie de cera que con la ayuda del pico se untan en su plumaje para lubricarlo e impermeabilizarlo.

 

El colorido de las plumas de las aves se debe a diversos procesos.  La melanina, un pigmento natural de la piel, les da el color negro a las plumas y en diferentes proporciones también otorga los tonos cafés.  Los colores rojos y naranjas se producen por carotenoides presentes en los alimentos como el caso del flamenco rosa que ingiere pequeños crustáceos que a su vez se alimentan de algas que tienen ese color rosado.  Otros colores son creados por estructuras internas de las plumas, como el azul de las charas que se forma por microscópicas burbujas de keratina que refractan la luz.  La iridiscencia de los colibríes se logra por una modificación en los filamentos de la pluma los cuales tienen una forma aplanada con su lado ancho torcido hacia afuera y carecen del gancho que las mantiene unidas por lo que la iridiscencia se produce únicamente en las plumas que no intervienen en el vuelo ya que estas últimas requieren la presencia del gancho para estar unidas y formar un frente compacto al momento de volar.  Independientemente de estas bases técnicas de formación de colores de las plumas, recientemente se ha observado que en las aves de colores intensos las plumas de color tienen tres capas: la superior es la que tiene el color que distingue al ave, la intermedia tiene un color blanco o un color negro dependiendo de la tonalidad externa y la capa inferior es el plumón con su típico color parduzco.  Las plumas de los colores amarillo, naranja y rojo tienen una capa intermedia de color blanca que al reflejar (rebotar) la luz define con mayor énfasis la tonalidad superior.  Las plumas de los colores morado, azul y verde de tonos intensos tienen una capa intermedia de color negro que refracta (cambia de dirección) la luz dándole al color superior una tonalidad más intensa.

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Existen siete tipos de plumas:

• El plumón es suave y esponjoso, se encuentra cerca de la piel, no tiene una estructura rígida y carece de ganchos en su eje central; está compuesto por filamentos suaves y flexibles que se interconectan para formar una estructura mullida y liviana.  Su función es proporcionar aislamiento térmico.  Durante la muda de las plumas, que se realiza de manera secuencial y no generalizada, el plumón nuevo crece debajo de las plumas de contorno y conforme crece va empujando las plumas viejas y desgastadas hacia afuera.

• Las plumas de contorno son las más visibles en el cuerpo de las aves, cubren, protegen y dan forma; tienen un eje central rígido con barbas en ambos lados.  Durante el vuelo proporcionan protección estructural y ayudan a crear la forma aerodinámica necesaria para generar sustentación.  Las barbas en el lado convexo del eje central de las plumas de contorno son más largas y se extienden hacia el extremo de la pluma mientras que las del lado cóncavo son más cortas; esta disposición asimétrica ayuda a reducir la resistencia del aire durante el vuelo, permitiendo un movimiento más suave y eficiente.  El movimiento del vuelo hace que las plumas de contorno se separen y se abran al paso del aire creando una superficie plana que empuja contra el aire y genera la fuerza ascendente necesaria para volar.  Adicionalmente las plumas de contorno situadas en el borde de ataque del ala son más rígidas y contribuyen a cortar el aire o repeler el agua en el caso de las aves que nadan. 

• Las plumas de vuelo desempeñan un papel fundamental en la capacidad de volar y en la maniobrabilidad, son largas y rígidas, se encuentran en las alas y en la cola y su número es variable en distintas especies.  Están formadas por un eje central llamado raquis, una estructura ligera que otorga rigidez y que en su parte inferior, el cálamo o cañón, es ancha y hueca, insertándose en la piel del ave.  A ambos lados del raquis se originan numerosas barbas o pelillos que se interconectan entre sí mediante pequeños ganchos denominados bárbulas.  Estas estructuras permiten que las plumas se mantengan unidas durante el vuelo, evitando la separación y manteniendo la integridad del ala; esto, aunado a la disposición asimétrica de forma y tamaño contribuye a reducir la resistencia del aire y mejora la eficiencia del vuelo.  Las plumas de vuelo que se originan en las alas se llaman rémiges o remeras, en tanto que las que se originan en la cola se les denomina rectrices o timoneras.  Estas últimas, como su nombre lo indica, actúan como un timón durante el vuelo, son más anchas y rígidas que las rémiges y están insertadas en la fusión de las vértebras caudales que forman un único hueso en la cola de las aves el cual se llama pigostilo.  Las plumas rémiges son de dos tipos; primarias y secundarias:  Las plumas rémiges primarias se localizan en la parte exterior del ala, adosadas a los huesos del carpo, metacarpo y falanges, son largas y simétricas, al batir las alas se abren y cierran, creando una superficie de sustentación que empuja contra el aire y genera la fuerza ascendente otorgando el impulso necesario para elevarse y mantenerse en vuelo.  Las plumas rémiges secundarias son más cortas que las primarias y están situadas entre estas y el cuerpo del ave, adosadas al cúbito o ulna contribuyen a la estabilidad y al control direccional durante el vuelo.

• Las semiplumas son un tipo intermedio entre el plumón y las plumas de contorno, poseen un eje central rígido no bien definido y están provistas de pequeños y débiles ganchos en las barbas, se encuentran distribuidas por todo el cuerpo, especialmente en el cuello, la cabeza y el pecho y tienen la capacidad de atrapar aire y ayudar a regular la temperatura corporal.

• Las cerdas, también llamadas vibrisas rictales, son filamentos largos, delgados y rígidos que carecen de las estructuras ramificadas de las plumas típicas y se ubican alrededor del pico de las aves.  Tienen funciones sensoriales y táctiles que ayudan en la detección, captura y manipulación de insectos en el aire; adicionalmente pueden servir como un escudo protector de los ojos y en algunas aves actúan como los bigotes de los gatos, sirven para medir los espacios estrechos donde debe cruzar o introducirse el ave y así logra saber con seguridad si su cuerpo va a lograr pasar.

• Las filoplumas se encuentran especialmente en las zonas de la cabeza y el cuello, son largas, delgadas y flexibles, con una estructura similar a un pelo y están altamente especializadas para captar información táctil y sensorial del entorno.  Cada filopluma tiene un folículo sensorial en la base que está conectado a terminaciones nerviosas altamente sensibles que detectan cambios sutiles en el aire, la presión, la temperatura y el movimiento, incluso en el agua.

• Las plumas nupciales son especializadas, llamativas, brillantes, decorativas y en ocasiones con efectos reflejantes.  La mayoría de los machos las desarrollan durante la temporada de reproducción y se utilizan en exhibiciones de cortejo para atraer la atención de las hembras y establecer la jerarquía y territorialidad entre los machos, algunos de los cuales en ciertos momentos pueden generar sonidos con ellas.  Este tipo de plumas son muy usuales entre las aves que asisten a los leks o áreas específicas de exhibición y cortejo en donde un grupo de machos realiza un espectáculo de ostentación para atraer a las hembras que están como espectadoras en las orillas del espacio escogido ancestralmente por las aves de esa especie; tal y como si se tratara de un fórum, un tablao o una tarima de teatro.

 

Curiosidades interesantes: 

• La palabra lek viene del sueco, idioma en el que se utiliza para referirse a juegos o actividades lúdicas y placenteras; en el contexto de la etología de las aves se refiere a un lugar de exhibición para el apareamiento.

• Se le llama espéculo al conjunto de plumas rémiges secundarias del ala que tienen un color diferente al del resto del plumaje y son brillantes, formando un llamativo parche en el costado de las aves el cual se muestra cuando el ala queda en posición estática.

• El grupo de aves que no vuelan tienen un esternón plano, sin la quilla donde se insertan los músculos que permiten el vuelo.  Ornitológicamente se agrupan en el Orden Ratites; el nombre ratite proviene de la palabra latina ratis que significa balsa sin quilla.