En 1859 Charles Darwin publicó su obra “El Origen de las Especies” que se agotó ese mismo día por lo que publicó otras seis ediciones revisadas, la última en 1872.  Al poco tiempo de publicada la primera edición el autor se extrañaba de que no se hubiera encontrado alguna prueba geológica de su propuesta de selección natural, hubiera querido que sus colegas aportaran un espécimen fósil que respaldara su teoría.  Esto no tardó mucho, en el año 1861 en el sur de Alemania se descubrió primero una pluma fosilizada y después un fósil completo de 150 millones de años de antigüedad que contenía un animal con caracteres intermedios entre los dinosaurios y las aves modernas.  Se le dio el nombre de Archaeopteryx, conformado de dos palabras del griego antiguo, la primera, ἀρχαῖος se pronuncia archaīos y significa antiguo, y la segunda πτέρυξ se pronuncia ptéryx y significa pluma o ala.  Entre los rasgos más interesantes de esta combinación evolutiva claramente se podía apreciar la presencia de plumas en un cuerpo parecido al de un ave, así como una larga cola y una mandíbula con dientes provenientes de un dinosaurio. Posteriormente se han encontrado muchas otras pruebas de la evolución de las aves a partir de un antepasado dinosaurio, la última de ellas en Brazil, mostrando un ave del tamaño de una tórtola con ochenta millones de años de antigüedad que viene a ser una transición entre el Archaeopteryx y las aves modernas. 

Diversos factores han impulsado el estudio multidisciplinario de las aves siendo actualmente el grupo animal del que más información se tiene.  A primera vista el rasgo más importante que define a las aves lo constituye la presencia de plumas y el hecho de que vuelan, pero observándolas con detalle se aprecian varias otras particularidades de conformación como son la presencia de un pico, diversas modalidades de patas, un especializado sistema respiratorio y una manera diferente de engendrar y criar a sus descendientes.